Con el progreso del desarrollo humano y social, el tema de la salud ha ido adquiriendo una importancia preponderante. El mundo que nos rodea presenta para el hombre de hoy una mezcla paradójica de confianza e inseguridad. Los avances de la ciencia, al aumentar los conocimientos y, con ellos, el desarrollo tecnológico, nos proporcionan una mayor confianza en las posibilidades humanas de proteger y recobrar la salud. Pero un mejor conocimiento del hombre y su entorno lo muestran cargado de asechanzas por los efectos perniciosos del mismo desarrollo y de los modos de vida que condiciona. Todo ello hace del hombre moderno un ser más frágil e inseguro.
Por otra parte, los adelantos científicos, tecnológicos, sociales e incluso políticos han acrecentado el interés y el aprecio por la salud y el bienestar hasta convertirlos en derechos primarios de los ciudadanos, al menos en los países desarrollados.
La Medicina dispone hoy día de medios más poderosos para diagnosticar y tratar las enfermedades que los que tuvo antaño. Tanto o más importante es la mejora de su capacidad de prevenir la enfermedad y mantener la salud.
Para todo ello es esencial el conocimiento. No solo el del científico, el del médico o el del personal sanitario en general, cosa que resulta obvia. También es importante una comprensión de los fenómenos de la salud y la enfermedad por parte del sujeto de ellas: el hombre y la mujer de la calle. Y es, sobre todo, en el ámbito de la familia donde este conocimiento adquiere especial relevancia. Esta es la razón de ser y el objetivo primordial de esta Enciclopedia.
Para la realización de esta obra, el editor científico y el comité editorial se propusieron presentar los conocimientos relacionados con la salud y la enfermedad de forma asequible al profano e impregnados de un inmediato sentido práctico, sin omitir, por un excesivo afán vulgarizador, los fundamentos científicos en los que se apoyan dichos conocimientos. Los autores de esta Enciclopedia forman parte del cuadro médico de la Clínica Universitaria y del profesorado de la facultad de Medicina de la Universidad de Navarra, todos ellos expertos en la atención de los pacientes, en el estudio y la investigación de las enfermedades y en la transmisión de estos conocimientos a las nuevas generaciones de médicos y enfermeras. Por ello, esperamos que el objetivo se haya alcanzado.
El contenido de la obra ha sido dividido en cuatro partes.
En la primera parte se examinan los aspectos más generales de la salud y aquellos aspectos de la vida humana que condicionan un estilo de vida saludable o, por el contrario, facilitan la pérdida de la salud. Después, como contrapunto, se examina la pérdida de la salud, la enfermedad y sus posibles causas, ya sean las infecciones, la inmunidad o la alergia o se trate de enfermedades con un origen incierto como es, por ahora, el caso del cáncer.
En la segunda parte se describe y caracteriza la salud a lo largo de la vida, señalando, en los sucesivos periodos del acontecer vital, cómo la edad condiciona y matiza la manera de estar sano y también la de enfermar.
La tercera parte tiene un contenido más práctico. En ella se examinan las manifestaciones primarias de la enfermedad, es decir, lo que el sujeto siente o sufre cuando pierde la salud. Y, a continuación, cómo se atiende y se cuida al enfermo hoy día, en el ámbito médico y en el propio domicilio, desde que comienza a enfermar hasta que, eventualmente, muere.
La cuarta, y última, parte considera, ahora de manera sistemática, las enfermedades del cuerpo y de la mente, con un enfoque científico y al mismo tiempo asequible para el profano interesado en profundizar en los diversos procesos patológicos que pueden afectarle a él o a cualquier persona de su familia.
Los Apéndices finales están pensados para su utilización como material de consulta y referencia.
